2004年9月，他们升到大四。很多同学都开始找工作，写论文。边竟远有自己的想法，他想考研究生。现在本科生太多了，工作并不好找，但读了研究生后，对将来的发展会好些。
但是面对两年的研究生学费，他又退缩了。
叶小美知道他的想法后，对他说，你去考吧，考上了研究生我来负担你的学费。我们一起努力，一定能实现你的理想。
边竟远陷入了深深的矛盾里。这个女孩子不止长得漂亮，心灵更美。她一心一意爱他，他还能自私地让她再为他的理想而付出吗？
两个男人的交易
有一天，导师让边竟远整理一份材料交上去，说系里有一个公费研究生的名额，要在边竟远和佟宁之间选出。边竟远势在必得，因为论成绩，他的排名在佟宁之前。
但是结果出来，名额最终给了佟宁。导师说根据综合素质评定，佟宁是学生会主席，又是班干部，还带领同学组织过几次大型活动，所以系领导决定把这个机会给佟宁。
边竟远非常失落，满心的期待突然化为了虚无。他痛苦不堪，根本开不了口对叶小美说出结果，他觉得自己是彻底的失败者。
夜里，他去学校的小酒馆喝得大醉，正好路过的佟宁看见了，帮他付了酒钱，扶他回了宿舍。当知道边竟远是因为这次的公费研究生名额没有得到而这样失魂落魄后，他沉默了。他想了想对边竟远说，我可以把这个研究生名额给你。
边竟远愣住了，有些不可置信地说，是不是真的？
佟宁说，读不读研究生他根本不在乎，反正他是要回自己家的公司上班。但是有一件事，让他始终觉得很遗憾。他看着边竟远，有些迟疑后面的话。
边竟远问他是什么事。佟宁叹了口气，缓缓地说，他一直都深爱着叶小美，但是叶小美却爱着边竟远，得不到他的心，他想要得到她的人，一次就可以了，这样也是了却他的一个心愿。
他的提议让边竟远的酒醒了。他非常愤怒，一把推开了佟宁，大声说，你想都别想！
佟宁还想说什么，但看边竟远这样坚决，只好作罢。
那几天，边竟远一直躲着叶小美，他怕叶小美知道他没有拿到公费读研究生的名额而失望。一方面，他又在心里暗暗想着佟宁的提议。
和叶小美谈恋爱，边竟远一直很尊重叶小美，他们之间并没有发生实质性的关系。他陷入了深深的矛盾中。读了研究生后，他就能找到好工作，让叶小美过上好日子。他不想放弃读研究生，也不想让叶小美为他的学费担心。思考再三，他的心里有了一个魔鬼的声音：答应佟宁吧，就一次。
边竟远找到了佟宁，答应了他的要求。佟宁万分欣喜。
边竟远对自己说，以后一定会好好地爱叶小美，让她成为最幸福的女人，以此来弥补他对她所犯下的错。
